晨光愈亮，峡谷深处的喊杀声与兵刃碰撞声交织成一片，惊起满山飞鸟。

朱雄英与朱雀伏在谷内高处的暗影里，居高临下，将整个战场尽收眼底。晨风拂过，吹动他鬓角的碎发，却吹不动他眼底那份近乎冷漠的平静。

“殿下，锦衣卫校尉果然被玉佩引向了死士设伏的方向。”朱雀压低声音，眼中难掩敬佩，“您昨夜将那枚贴身玉佩遗落在山道岔口，又将刀痕一路引向峡谷——他们果然以为您往峡谷方向逃了。”

“玉佩上的龙纹与那个‘英’字，皇爷爷身边的亲卫都认得。”朱雄英淡淡道，目光却始终没有离开峡谷，“碎布、铜扣是给死士看的，玉佩是给锦衣卫看的。他们要的不是同一个答案，我要的却是同一个结果——让他们在峡谷里撞上。”

朱雀听得似懂非懂，却隐约品出了几分滋味：“殿下，您这是……让两拨人自己打起来？”

“这叫借力打力。”朱雄英嘴角微微勾起，眼中却没什么笑意，“两拨人，各怀心思：一拨要寻我，一拨要灭口。我只需用玉佩、刀痕、铜扣这些‘饵’，把他们的心思引到同一个地方，剩下的，让他们自己去斗便是。”

朱雀若有所思，忽然眼睛一亮：“殿下是说，让他们狗咬狗，咱们在旁看戏？”

“正是。”朱雄英的声音很轻，却带着一股不容置疑的笃定，“我不出手，不露面，甚至不碰他们任何一个人——他们要的‘真相’，会自己走到他们面前。”

峡谷口，山道蜿蜒处。

宗师境校尉沈烈勒住缰绳，锐利的目光扫过脚下的山道。搜索队已在皇长孙坠崖的周边区域搜寻了近一日，却始终一无所获，连半点血迹都未曾寻见。陛下的口谕还悬在头顶——“活要见人，死要见尸”，这六个字像一把无形的刀，压得整个队伍喘不过气来。

“大人，您看！”一名总旗突然翻身下马，从山道旁一丛半枯的灌木下，拾起一枚物件，双手奉上。

沈烈接过，瞳孔骤然一缩。

那是一枚温润的羊脂玉佩，通体莹白，以金线勾勒出一条盘踞的龙纹，龙首处，一个古篆“英”字清晰可辨。玉质极佳，触手生温，绝非寻常百姓能有的物件——这是皇长孙朱雄英的贴身玉佩！

“皇长孙的玉佩……”沈烈指尖微微发紧，心中掀起惊涛骇浪。他认得这块玉佩，去岁皇长孙周岁宴上，陛下亲自为爱孙系上的那枚护身玉，整个朝堂都有印象。它如今出现在这里，意味着什么？

“大人，玉佩埋得极浅，像是仓促间遗落的。”总旗低声道，“会不会是皇长孙逃命时丢下的？”

沈烈没有说话，只是蹲下身，仔细端详起山道旁的痕迹。灌木折断的方向、地面浅浅的足印、以及一路延伸向峡谷深处的、几道刻意又仓促的刀痕——一切都指向一个方向：皇长孙在遇袭之后，曾沿着这条山道，向峡谷方向仓皇逃窜。

“传令！”沈烈霍然起身，眼中精光迸射，“全军改道，沿山道搜索，直扑峡谷！但凡发现可疑之人，一律拿下，生死勿论！”

“喏！”

二十三名锦衣卫如离弦之箭，顺着山道直扑峡谷而去。

而在峡谷的另一侧，一处隐蔽的乱石堆后。

十二名吕氏死士正潜伏于此，为首的统领目光阴鸷，透过石缝死死盯着谷口方向。他们奉主子之命，赶在锦衣卫之前寻到皇长孙，杀人灭口——若寻不到人，便在此设伏，等锦衣卫空手而归时，再暗中缀上，伺机行事。

“头儿，锦衣卫好像改道了。”一名死士压低声音，语气里透着一丝紧张。

“慌什么？”统领冷哼一声，眼底却闪过一丝凝重，“改道又如何？只要他们还没找到皇长孙，咱们就有机会。都给我沉住气，等他们进了峡谷，咱们见机行事——若是皇长孙真在峡谷里，咱们就是拼上性命，也要先他一步下手！”

死士们齐齐应诺，握紧了手中淬毒的兵刃。他们每个人都清楚，此行只有两个结局：要么提着皇长孙的人头回去领赏，要么服毒自尽，尸首烂在这荒山野岭。

而他们不知道的是，峡谷深处，那位他们心心念念要除掉的皇长孙，正以猎人般的姿态，注视着他们的一举一动。

“殿下，死士在乱石堆后设伏，锦衣卫正沿山道逼近，双方预计一炷香内交汇。”曦瑶的声音在朱雄英脑海中响起，冷静如尺。

“一炷香……”朱雄英轻声重复着，指尖轻轻叩击着膝上玄铁幼纹剑的剑柄，“够了。朱雀，待会无论峡谷里发生什么，你都只看着，绝不可出手。”

“殿下放心。”朱雀重重点头，虽然她的拳头早已攥得发白。

峡谷内，第一声惨叫骤然响起。

锦衣卫搜索队沿山道推进，与潜伏的死士狭路相逢。死士们先发制人，淬毒的短刺与机弩在晨光中划出致命的弧线，两名跑在前面的锦衣卫当场中招，惨叫着栽倒在地。

“有埋伏！”总旗嘶声大吼，“结阵！保护校尉大人！”

二十三名锦衣卫迅速收缩阵型，刀盾并举，将沈烈护在中央。死士们却不与他们缠斗，一击得手后立刻四散，借着乱石与灌木的掩护，如同毒蛇般游走偷袭。

沈烈立于阵中，目光如电，扫过战场。他的呼吸平稳，心跳如常，宛如一头锁定了猎物的猛虎。待第五名锦衣卫倒下时，他忽然动了。

“刷——”

绣春刀出鞘，刀光如匹练般撕裂晨雾。沈烈身形暴起，一刀劈向最近的一名死士，那名死士举刺格挡，却被刀锋连人带刺劈成两半，鲜血飞溅。

“武者境后期的死士，也敢在本官面前放肆？”沈烈冷笑一声，刀锋一转，又削掉另一名死士持弩的手臂，“吕氏养出来的狗，果然都急着送死。”

死士统领脸色剧变。他知道锦衣卫有宗师坐镇，却没想到这位宗师校尉竟然强到如此地步。眼见同伴一个个倒下，他尖啸一声：“撤！分开跑！”

“晚了。”沈烈的声音冷得像冰。

二十三名锦衣卫早已在混战中悄无声息地完成了合围，将残存的几名死士堵死在峡谷中央。淬毒短刺救不了他们，机弩在近身格斗中更是笑话，不过是徒劳的挣扎罢了。

“抓活的！”沈烈厉喝一声，飞身上前，一掌拍碎死士统领的肩胛骨。

“噗——”

死士统领闷哼倒地，却在电光石火之间，猛地咬碎齿间暗藏的毒囊。一缕黑血顺着嘴角淌下，他的眼神迅速涣散，却仍死死盯着沈烈，嘴角竟勾起一抹诡异的笑：“……迟了。主子有言，事若不成，我们便一个都活不了。”

话音未落，其余被擒的死士亦齐齐咬碎毒囊，不过数息之间，十二具尸体便倒了一地。

沈烈瞳孔骤缩，蹲下身探了探死士统领的鼻息，脸色铁青：“服毒自尽……好狠的手段。这哪里是死士，分明是随时准备赴死的凶器！”

他站起身，环视战场。十二具尸首，十二副死不瞑目的面孔，每一副嘴角都挂着那抹诡异的、仿佛早知结局的笑。饶是沈烈这种从尸山血海里滚出来的老锦衣卫，此刻也不禁后背发凉——这背后的主子，到底是怎样的狠辣人物，才能训练出这样一批连性命都不当回事的死士？

“大人！”一名总旗在翻检尸身时惊呼出声，从死士统领腰间扯出一枚巴掌大的铁牌，双手呈上，“您看这个！”

沈烈接过铁牌，目光一凝。

铁牌通体漆黑，以鎏金工艺錾刻着四个小字——东宫偏殿。

他手一抖，铁牌险些落地。东宫偏殿……那是太子侧妃吕氏的居所！皇长孙坠崖，生死不明，尸身上却搜出刻着“东宫偏殿”字样的腰牌，这意味着什么，他再清楚不过。

“大人，这……”总旗的声音也在发颤，他也认出了那四个字的分量。

“闭嘴！”沈烈厉声喝止，深吸一口气，将铁牌贴身收好，环视四周沉声道，“今日之事，胆敢泄露半个字，本官先斩了你们！收尸，回营！”

是夜，营帐内烛火摇曳。

沈烈伏案疾书，将白日所见尽数写入密函——皇长孙坠崖处发现疑似东宫偏殿死士，着山匪装束者十二人，尽皆服毒自尽，尸身搜出“东宫偏殿”腰牌一枚。写到“东宫偏殿”四个字时，他的笔尖顿了一顿，眼底闪过复杂的情绪。

皇长孙遇刺坠崖，现场却出现太子侧妃宫中的死士。这案子若是深挖下去，只怕整个东宫都要掀起滔天巨浪。可他沈烈只是区区一个校尉，压不住，也瞒不住——与其等着东窗事发被治个知情不报的罪名，不如趁早将这烫手的山芋，原封不动地呈到毛指挥使案前。

写罢，他吹响哨音，将密函绑在一只通体漆黑的信鸽腿上。

“飞鸽传书，直呈毛指挥使，加急！”他望着信鸽没入夜色，喃喃道，“陛下震怒，毛指挥使若知腰牌之事……这天，怕是要变了。”

谷内，曦瑶的全息投影浮现，语气平静：“殿下，锦衣卫已将死士尸首收殓，密函已发出，约两日后抵达京城毛骧手中。”

朱雄英嘴角勾起一抹淡笑：“腰牌进京，毛骧必然彻查。他要查，就一定会查到东宫偏殿；他要查东宫偏殿，就一定会惊动皇爷爷。证据链的第一步，已经稳稳落下。”

朱雀迟疑道：“殿下，那腰牌……真是吕氏的？”

“是不是她的不重要。”朱雄英目光幽深，望着夜空中信鸽消失的方向，“重要的是，在皇爷爷和毛骧眼里，它必须是她的。吕氏派死士灭口，本想坐实我坠崖身死的死局——可她忘了，越是精密的布局，留下的痕迹就越多。而我，只需要替她把那些痕迹，摆到该出现的地方。”

“可是殿下……”朱雀咬了咬唇，还是忍不住问出了心底的疑惑，“那腰牌明明是死士身上搜出来的，他们为什么要随身带着刻着自己主子宫名的腰牌？这不是摆明了要暴露主子吗？”

朱雄英赞许地看了她一眼，显然很满意她开始学会独立思考：“问得好。这正是吕氏高明，也正因如此，她才会在这件事上栽跟头。”

他顿了顿，轻声解释道：“死士常年在东宫偏殿当差，进出宫闱需要凭证，这腰牌是他们身份的证明，也是吕氏控制他们的锁链——没有腰牌，他们连东宫的门都进不去。吕氏千算万算，却算漏了一点：死士平日里藏得再好，一旦被人从身上搜出这块腰牌，她所有的遮掩便全都成了笑话。”

朱雀恍然大悟，看向朱雄英的眼神愈发崇敬。

“不过，”朱雄英话锋一转，目光重新落向峡谷方向，眼底掠过一丝冷意，“今夜之事，怕还没完。”

“殿下是说……”朱雀心头一跳。

“今日被歼灭的，是谷口设伏的一队。可吕氏做事向来滴水不漏，若我是她，绝不会只派一队人马。”朱雄英眼中闪过一丝锐利，“如果我猜得不错，还有余党，正藏在暗处，等着螳螂捕蝉。”

“那我们……”朱雀握紧了短刀。

“布防。”朱雄英缓缓起身，月光在他身后拉出一道修长的影子，“既然他们想玩猫捉老鼠，那我们就让他们看看——谁才是真正的猎人。”